广州港自古以来就是一个天然良港，它处在珠江出海口，背后有广阔的经济腹地。清朝中后期，由于清政府实行闭关锁国政策，广州港一度成为当时中国唯一的对外贸易口岸。而广州港20世纪的百年沧桑史，可以说是中国社会历史的一个缩影。
辛亥革命后，民主革命先驱孙中山曾在他的《建国方略》里提出了建设“南方大港”的构想：把广州港建成“南方大港”，使广州不仅成为华南地区最大的商业中心，发展贯通中南、西南的水陆交通，还使其成为中国南方最大的出海口，成为中国通往世界的一扇门户。
孙中山先生的设想固然诱人，但在半殖民地半封建的中国，经济命脉乃至政权都在列强的手中，兴建“南方大港”的计划当然是空中楼阁———在国民党执政的几十年中，仅在黄埔建了400米能靠3000—4000吨船舶的码头和堆场。广州港仍是一个主要靠人拉肩扛进行装卸的落后港口，其年吞吐量最高时不过300万吨。
共和国建立初期，百业待兴，交通先行，建设广州港也成为国民经济非常迫切的要求。从1953年起，广州港的历史掀开了新的一页。
在黄埔外港区，在原先国民党统治时期建的400米码头的基础上，先后续建了中码头和黄埔大码头等几个万吨级的泊位；同时对出海航道进行了大规模的疏浚，把原来只有－5米的航道疏浚深至－7米，使万吨货轮能直达黄埔港区。
新泊位的建成大大推动了港口的机械化进程。新中国建立前，广州港的装卸作业多靠人力，较为先进的搬运工具为手推车。而到六十年代，通过土洋结合的办法，不断改进港口的装卸设施，大量使用龙门吊、机动搬运车等，使其逐步达到了半机械化水平。
广州港得以大发展是在改革开放后，八十年代，新建并投入使用的3000吨级以上的泊位达19个，增加通过能力近千万吨，并相应增加了仓库、堆场、机械设备和公路、铁路等设施。据统计，这十年间的建港规模、投资规模都超过过去30年的总和。
进入九十年代，随着西基煤炭码头、黄埔集装箱码头和新沙港区的建设，广州港的规模进一步扩大，特别是新沙港区的建设更引人注目。新沙港一期十个3．5万吨泊位工程十年前开始建设，前五个泊位已于1995年8月投入使用，后五个泊位也于2000年4月28日通过国家正式验收。此工程的完工，使广州港拥有了粮食、原油、煤炭、化肥、矿石、集装箱等专业码头，标志着广州港已经实现了从半机械化向专业化、现代化的跨越。
另外，随着世界运输船舶的大型化，出海航道浅窄成了制约广州港发展的瓶颈。经过多方努力，投资7．5亿元的浚深出海航道的工程终于在1998年底开工，现在这一名副其实的生命线工程已经接近尾声，航道的用水深度已达13．5米，5万吨级的船舶可以直达港内。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。经过漫长的岁月，广州港重新焕发出了青春。如今，广州港辖岸线达400公里，有泊位900多个，其中万吨级以上41个，万吨级作业锚地36个，最大的锚泊能力15万吨，库场面积100多万平方米。在硬件设施日趋现代化的同时，广州港还不断改革管理体制，促使自己由计划经济向市场经济过渡，从而提高自身的竞争力。去年吞吐量达到10156．5万吨，在全国排第二，跻身于国际上屈指可数的亿吨港行列。
